段元呷了一口茶，说：“以卑职看来，要点有二。其一，请州衙协调，水步两军统一指挥，全力配合，围而歼之，避免迁延。其二，由徕南和徕北两地县衙侦知准确的消息，与水步两军配合，方可成功。”

莫如深点点头：“甚是有理，段县尉高见！”

段元说：“谢大人夸赞，卑职愧不敢当！”

莫如深还是不太理解：“既如此，为何一直不能肃清匪患？”

段元叹了一口气：“两方面的缺陷兼而有之，但没有准确的消息是最主要的。山匪本是当地百姓，消息灵通，易于隐蔽，实难肃清。遇到围剿，他们会过桥或乘船跑到河对岸，小鉴山的土匪会跑到徕北县，大鉴山的土匪会逃到徕南县。”

莫如深说：“原来如此。他们不是各自在自己的地盘活动吗？怎么会跑到对方的地盘上？”

段元说：“他们不在对方的地盘上做杀人越货的勾当。遇到危机时，反而会容许对方到自己的地盘逃避官府追剿，因此形成了互帮互助的态势。”

莫如深不由得点点头：“果然厉害。”

段元叹了一口气：“不仅如此，土匪每每预先得知消息，甚至预先撤退或设伏。我怀疑——算了，不说也罢。”

莫如深怔了一下：“段县尉的意思是官府中有人暗通土匪？”

段元摇摇头：“我不敢肯定，推测而已。朝廷派下来剿匪的官员经常是走走过场，少不得到酒肆青楼这些吃喝玩乐一番，剿匪多是不了了之。因而适才在青楼，老鸨认识卑职。”

莫如深点点头：“原来如此！”

段元好奇地问：“莫大人先到红袖楼查嫣红，又问起近日可有发生劫粮案件，之后又问起山匪，不知这些事情之间有何联系？”

莫如深说：“嫣红从良之后嫁给了信州人秦方，秦记米店的东家。一个月前，秦方外出贩米至今未归。所问之事皆与此案有关。”

段元说：“原来如此。”

莫如深突然想了那些可能帮忙运粮的农民，问：“贵县最近是否接到了大批人口失踪的案件？”

段元异常惊诧：“莫大人怎么知道？”

莫如深也是一惊：“真有此类案件？”

“是的。”段元说，“失踪的多是县郊附近的农民，一共有15人。”

莫如深问：“是否查问过他们的家属，他们是如何失踪的？”

段元说：“送粮。给信州一个粮商送粮，粮商出价比较高，唯一的要求是帮忙押送粮食。此后，再没有回来过。”

莫如深追问：“粮商可是秦方？”

“问过了，家中只剩下老弱妇孺，他们不知道粮商的姓名。”段元回答道。

莫如深似乎想通了：“看来不幸被我言中了！粮商很可能是秦方，交易方式完全符合秦方的一贯作法。”

段元问：“莫非大人怀疑是土匪所为。”

莫如深点点头：“很有可能。试想一下，一支近20人的运粮队伍，如果不是大量土匪所为，他们如何控制这近20人。难道他们会自己把车赶走吗？”

段元明白了：“您是说土匪劫粮，并强迫农民把粮运回山寨。”

莫如深说：“这只是我的推断。需要探查一下，我明日返回州里，向知州大人禀报。你先不要轻举妄动，待知州大人有所决断后，我们再行动不迟。”

段元面露难色：“多年来，双鉴山匪患一直没有肃清，如今发生如此大案，事关重大，希望州里有所区处。”

莫如深说：“在下自会尽力而为。”

就寝之后，莫如深久久不能入睡，担心着罗红缨的安危。今夜，罗红缨要夜探秦记米店，莫如深希望她有所斩获并且平安归来。

让秦斌住入司理院本来就是莫如深的计策，是为欲擒故纵之计。莫如深推测只要没有秦斌在旁，沈氏必会有所行动。

夜入二更，罗红缨穿好夜行衣，从秦记米店后墙跳到院中，纵身跳上房顶，悄悄等待。

屋里，沈氏打发走了丫环，却毫无睡意，似乎在等什么人。

接近三更，一条黑影从后墙跳到院中，径直来到了沈氏的房门口，轻轻叩响了门。

沈氏一惊：“谁？”

来人回答：“红妹，是我。”

只听沈氏开了房门，那个人走了进去，然后听见了关门的声音。

罗红缨使了一招倒挂金钩，像一只蝙蝠似的用脚尖挂住房梁，手蘸唾液捅破窗户纸向里观看。

沈氏和一名男子坐在桌边，正在说话。

那名男子30多岁，宽额头，四方脸，中等身材，身板硬朗，留着三绺短胡须。罗红缨看得出来这个人有一定的功夫底子。

那名男子说：“红妹，我好久没来了。收到你传递的信息，我就匆匆赶来了。我真是想你！”说着，他拉住了沈氏的手。

沈氏推开他的手，说：“今天秦斌搬出去了，我才敢让丫环通知你来。”

他大大咧咧地说：“怕什么？要不是想要这间米店，我早就把他杀了。”

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