“皇兄……”

“皇嫂……”

自此之后, 坤宁宫与乾清宫每日都能迎来一群勤快的来客。这些来客皆拥有一双双充满渴望的湿漉漉的眼睛, 任谁都不忍心见着这些眼睛日复一日地流『露』出失望来。于是, 趁着囿苑每月都有一日关门谢客作为休整，朱佑樘与张清皎索『性』便安排了皇弟皇妹们悄悄前去游玩，正好可以避开平民百姓。

由牟斌牟千户负责护送他们来回，务必须得将这群殿下悄无声息地送出宫, 再完完整整一根汗『毛』都不掉地送回来。对于牟斌而言，这个活儿所带来的负担, 无疑比让他千里迢迢去一趟边疆蛮荒化外之地还更重几分。

“能者多劳。”朱佑樘笑着宽慰道, “放心罢, 你这些功劳, 朕都记着呢。”眼下掌锦衣卫事的朱骥年事渐高, 他也曾多次考虑过继任的锦衣卫指挥使该是谁。但在目前锦衣卫一众人等中挑来选去，绝大多数皆有些不如意之处，唯有牟斌最合他意。尽管牟斌尚且年轻, 不过举贤不当以资历论高下，也是时候重用他了。

牟斌听出了皇帝陛下的言下之意，立即跪在地上叩谢隆恩。这一刻，涌入他心头的并非是升官的喜悦，而是多年之前首度见到尚是太子的皇帝陛下时心中闪过的念头——太子殿下如此仁善宽容，他们这些锦衣卫可不能给他的声名抹黑才好。

那时候的他职卑位低, 只能眼睁睁地看着太子殿下经受风雨飘摇，根本无法襄助自己的主君；如今的他虽身为锦衣卫千户，能做的事却也有限, 见着锦衣卫内部的种种情形依旧无力改变；日后的他必定会成为皇帝陛下如臂指使的刑鞭，将锦衣卫经营成为皇帝陛下最忠实也最强大的依靠。

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牟斌离开后，朱佑樘很是随意地问张清皎：“卿卿觉得，牟爱卿如何？”

“我与牟千户不过只是见过几面罢了，万岁爷这般问我，我可答不出甚么来。”张清皎勾起唇，“我只知道，牟千户看起来正气凛然，一改以往我对锦衣卫的印象。若是锦衣卫人人皆如同牟千户这般，民间对锦衣卫的厌恶与畏惧应当也会渐渐降低不少罢。”

“但愿如此。”朱佑樘挑眉道，“如果锦衣卫一直背负着鹰犬之名，只会令人畏惧与警惕，可不是甚么好事。那，卿卿觉得刘首辅如何？”

“这……从万岁爷的只言片语中隐约可知，刘首辅虽有才能，但品『性』有瑕。”张清皎思索片刻，“记得万岁爷曾说过，若是有一日没有接到言官弹劾刘首辅的折子，反倒是觉得稀奇了。由此可见，他在朝中的名望很低。”

她虽不会主动过问朝政之事，但每当朱佑樘提起的时候，她也并不会主动避开以示后宫不可干政之意。身为皇帝与皇后，若想有共同语言，讨论政事是不可避免的。这意味着朱佑樘对她的信任，而她也不想辜负这样的信任。这样的讨论，亦是她深入地了解这个广袤世界的最佳机会。否则，她一辈子都只能在有限的空间里活动，根本不可能突破这个时代对于女子的限制。

“是啊。我时常想着，若哪天他犯了大错，我定会毫不犹豫地将他赶出内阁。毕竟，他的才华尚不足以让我忽略他的品『性』。但这两日我却有些犹疑了，总觉得或许事到临头，我会有些舍不得。”朱佑樘摇摇首，苦笑道，“仔细想来，或许也唯有他这等油滑之人，才能想到如此之策罢。”

“万岁爷所说的，莫非是之前曾提过的边疆之事？”在她忙碌着囿苑之事的时候，朱佑樘特地给前朝重臣布置了紧急事务，令他们都无暇分神。所以囿苑才没有受到言官们的过多关注，得以顺顺利利地开放。

“正是。我原想着，以他们彼此之间的政见之别，便是十天半个月也未必能议出定论。毕竟，主战一派与主和一派势均力敌，谁都不可能轻易占得上风。却不想，刘吉另辟蹊径，竟提出了一条兵不血刃的良策。”

“噢？这倒是教我有些好奇了，不如万岁爷给我细细讲一讲？”

若想解释清楚哈密与吐鲁番的纷争，还须得从太宗文皇帝时期说起。当年有位世代游牧哈密附近的蒙古首领率部族归顺，太宗文皇帝大喜，遂将其封为忠顺王镇守哈密。由此，哈密渐渐成为国朝的西北重镇，不仅西域诸国与国朝往来贸易都须得经过哈密中转，同时亦是西出嘉峪关的屏障。

正因哈密位置紧要，不可避免地成为了外敌觊觎的对象。瓦刺与鞑靼觉着忠顺王同为蒙古部落却为国朝所控，自是对其非常不满，于是经常南下劫掠。但对哈密威胁最大的，当属同样受太宗文皇帝册封的吐鲁番。

朱佑樘展开舆图，铺满了整个书案。详尽无比的舆图上写着密密麻麻的名字，许多熟悉的不熟悉的地名皆在其中。山川河流，沙漠草原，雪域高原，海洋岛屿，国朝绝大部分疆域的轮廓与后世并无太多的差别。

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